EMPÉDOCLE

EMPÉDOCLE

Empédocle, dans la conscience moderne où il continue à vivre, représente l’homme antique dans sa force prométhéenne, l’initié de la nature et des sciences secrètes qui voulut dépasser la condition humaine et se précipita dans le feu divin de l’Etna, abandonnant à la terre, sur les bords du cratère, la dépouille de ses sandales. Ces apparitions, qui surgissent dans la figure de l’Antéchrist et, bien plus tard, dans celle de l’homme souverain de Hölderlin et de Nietzsche, appartiennent toutes au domaine qu’institue l’une de ses deux œuvres, celle que précisément il avait écrite pour le peuple, les Catharmes (les Purifications ). De cette épopée il reste moins de fragments encore que de l’œuvre ésotérique sur la nature des choses, bien qu’elle fût plus étendue (cinq mille vers sans doute, contre deux mille pour l’autre). Elle retraçait l’histoire mythique de la destinée humaine, la chute des démons, l’incarnation et les migrations d’un principe immortel, pour aider les hommes à vivre en accord avec les dieux. Beaucoup de ces thèmes (dont la métempsycose et les prescriptions de la vie ascétique) ont été ramenés dès l’Antiquité au mouvement spirituel et social des sectes pythagoriciennes. Empédocle est souvent le plus ancien témoin de ces croyances, si bien que l’on peut dire qu’il les a nourries plus qu’elles ne l’ont formé. Pour connaître sa pensée, cependant, c’est le poème de la nature qu’il faut interroger. Les Catharmes ont survécu, d’une vie obscure et tenace, dans les courants mystiques et les traditions populaires. Exploitées par la biographie antique (Diogène Laërce a laissé une Vie du philosophe), elles ont fourni les traits de sa personnalité mythique. La théorie physique, dont le récit des pérégrinations du démon offre la transposition, doit être étudiée pour elle-même, dans les fragments, dans la doxographie ancienne et dans l’interprétation, bien comprise, d’Aristote.

La dialectique de l’Un et du multiple

Le poème de la nature (Les Origines ) inscrivait le devenir du monde dans un cycle destiné à rattacher le temps des choses à la forme sphérique, intemporelle et paradigmatique de l’Être. Héritier de la dialectique de Parménide, opposant l’Être un au vivant multiple, Empédocle maintient l’antinomie, mais l’explication ne se réfère pas principalement à l’exclusion mutuelle des termes. L’Un se disperse et se retrouve dans le monde, l’Être se perd et se ressaisit alternativement:

DIR

\

Double, ce que je vais dire: tantôt l’Un croît pour/DIR

seul être,

De plusieurs qu’il était, tantôt il se sépare et devient

pluriel, d’un qu’il fut.

Empédocle figure par la sphère que remplissent entièrement, dans un univers limité et privé de vide, les corps des quatre éléments, Feu, Air, Terre, Eau, immortels et vivants, l’unité d’où surgit et que forme la diversité. La sphère, brisée dans les formes particulières, assure, par sa présence, la reconstitution constante des êtres et le prolongement de la vie. Oscillant de la division à l’unité, le monde survit grâce à l’Un où il tend infiniment à s’abolir. Alors que, chez Héraclite, les contraires coïncident dans l’identité, la puissance qu’Empédocle appelle Amour ne se confond jamais avec l’antagoniste qu’est la Haine, mais elle lui succède nécessairement. Dissociant les termes opposés, Empédocle peut privilégier l’un et projeter hors du monde une origine absolue des choses.

L’amour et la haine

Au commencement règne souverainement le dieu à la forme sphérique, Sphairos , indistinct, indifférencié, sans autre division que les limites de sa propre circonférence. La Haine est au-dehors, dans l’extériorité de la limite. La genèse débute quand la Haine s’accomplit, quand elle s’attaque au dieu et que le dehors s’affirme en s’opposant à tout ce qui n’est pas lui. L’action est d’abord totale; la séparation est à la mesure de l’Un; la sphère, entièrement désintégrée, offre l’image antithétique du mélange parfait. La force opposée se manifeste aussitôt. L’Amour tend vers le centre, qu’il pose en se développant, et son mouvement est circulaire, tandis que la Haine se propage par des secousses et par des vibrations. C’est au cours de la descente vers le centre que les quatre éléments, en un premier temps, dessinent leurs masses haineuses, et structurent l’univers en zones concentriques. La Haine et l’Amour, dans cette poussée centripète, s’associent dans l’amour de soi , l’attraction des semblables. Dès qu’il occupe le centre, l’Amour remonte pour se soumettre la Haine qui sépare les éléments. Dans la poussée vers la périphérie, il les mêle et façonne, contre la Haine, les choses. L’Amour se sert de la Haine dans l’amour de l’autre , dans l’union des dissemblables.

Ce processus, présenté dans une genèse, analyse les forces qui, dans l’état actuel du monde, se disputent les choses. Prises entre deux mouvements contraires, composés eux-mêmes de tendances opposées, les parties d’éléments subissent, dans les tissus, la loi de la sphère; mais quand la division prédomine, elles vont accroître les masses qui constituent les réserves du monde.

L’organisation de l’univers

On voyait naître dans le poème les parties du monde aussi bien que les formes animales et végétales dans leur diversité. Ainsi Empédocle analysait la nature dans son devenir en décrivant sa naissance. Le feu mêlé d’air se concentre pour former l’hémisphère igné, tandis que la vapeur montée des eaux emplit l’autre moitié du ciel. L’univers s’allonge et prend la forme d’un œuf. Retenus dans le mélange, mais toujours portés à se retrouver, les éléments animent par leurs qualités propres le dynamisme de la physique empédocléenne. Le feu entraîne la rotation des deux hémisphères du jour et de la nuit. La Terre sphérique repose immobile au centre, opposant une résistance active aux mouvements giratoires de la voûte des astres fixes et des sphères intermédiaires. Le Soleil n’a pas de corps propre. La lumière, composée d’effluves, se meut avec une très grande vitesse; dans l’hémisphère du jour elle frappe la Terre, qui renvoie ses rayons jusqu’à la voûte cristalline où se dessine, réfléchie à son tour, la forme du globe terrestre. L’univers est partagé avec rigueur en quatre domaines que gouverne chaque fois l’un des éléments: terre, mer, feu (jour), air (nuit), ordre que la présence d’une concentration solaire eût dérangé. De même la Terre projette son ombre conique dans l’hémisphère vaporeux. La Lune évolue autour de ce cône, entraînée en même temps par la rotation quotidienne des sphères célestes.

La naissance de l’homme et des animaux

L’homme est né après les plantes. Il se forme d’abord pièce par pièce, organe par organe, comme aujourd’hui dans la semence qui arrache aux deux parents des particules reproduisant chacun des membres de leur corps. Les yeux et les fronts, errant d’abord, s’assemblent. Mal joints, les membres composent des êtres mixtes où se confondent les espèces et les sexes; «bœufs à proue d’homme, tenant là du mâle et là ce sont des femmes aux membres d’ombre», ils préfigurent toutes les formations tératologiques. À mesure que les éléments se mêlent davantage dans l’univers, les animaux se font plus harmonieux et plus viables. Le modèle surgit de terre sous la forme d’un embryon géant, ébauche complète, mais encore perfectible. Tous les animaux du monde sont issus de cette larve, mais leur constitution varie. Les animaux les plus chauds s’élancent dans la mer et deviennent poissons, les plus froids montent s’échauffer dans l’air et deviennent oiseaux, les plus équilibrés demeurent sur la terre.

Il n’y a pas d’histoire pourtant ni d’évolutionnisme; le vivant trouve au terme de ses progrès la forme que les proportions préétablies lui imposent.

Les fonctions physiologiques

Empédocle concevait toutes les fonctions physiologiques comme déterminées par le dynamisme des forces primaires: les quatre éléments. La médecine devait rester longtemps marquée par l’application de ce postulat philosophique. À la différence des appareils que l’on voit: œil, oreille, chair, etc., les vaisseaux se constituent dans l’embryon géant. L’antagonisme du feu et de l’eau creuse les organes de la digestion; l’eau étant évacuée, l’air prend sa place. Le feu, alors, et l’air, par leurs pulsions contradictoires, perçant la peau, jouent le drame de la respiration qu’Empédocle relie étroitement à la circulation. Le sang, en effet, se substitue au feu; affluant et refluant, il irrigue le corps, tandis que l’air, battant à l’extérieur, pénètre et se retire, suivant un processus de régulation thermique, par tous les pores de la peau. Narines et bouche ne forment qu’une ouverture plus large. Toutes les fonctions: respiration, digestion, pensée et sexualité, sont ramenées, dans une vision unitaire, à la circulation du sang. Les différences de caractère s’expliquent par la constitution sanguine. Le corps est informé par le sang qui, à cause de la perfection de son mélange, s’adapte à tous les organes et recueille les impressions du monde extérieur. Quant au sperme, il réunit, dans les deux sexes, les membricules charriés par le sang. Contrairement à ce que penseront Aristote et plusieurs siècles chrétiens, la femme en effet a, dans ce système, une activité égale à celle de l’homme dans la propagation de l’espèce.

La transformation de l’héritage culturel

Empédocle appartient à l’âge des «poètes philosophes». Comme Parménide et Xénophane, il écrit en vers, tandis qu’Anaximandre, Anaximène, Héraclite choisissent, avant lui, d’autres formes. Il s’exprime dans la langue épique que les Grecs avaient héritée d’Homère, interprétant et approfondissant un texte illustre (L’Iliade et L’Odyssée , et, sans doute, d’autres poèmes du cycle épique qui ont été perdus), déchiffrant, à travers lui, le monde des hommes et des dieux. Sa réflexion emplit le cadre construit dans un livre canonique. Avec ampleur, avec une force et une magnificence que les figures les plus variées de la rhétorique et les ressources les plus rares du langage étoffent (Aristote dit de lui qu’il fut le père de la rhétorique), il embrasse le monde entier dans un appareil monumental, rigoureusement charpenté, dont il ne reste qu’une centaine de fragments (moins de cinq cents vers). L’ambition est à la mesure de l’efficacité que le sophiste demande au savoir, mais aussi de la force que le visionnaire attribue à la parole persuasive. À la même époque, les Grecs affrontés à l’Orient découvrent leur unité, et le pouvoir d’un système: cité, constitution ou stratégie.

Empédocle

(v. 490 - 435 av. J.-C.) philosophe grec. Selon lui, tout phénomène est dû à la combinaison ou à la dissociation des quatre éléments (l'air, l'eau, la terre, le feu) sous l'influence cyclique de l'Amour et de la Haine. Il ne reste de ses oeuvres que 500 vers env. Il se serait suicidé en se jetant dans le cratère de l'Etna.

Encyclopédie Universelle. 2012.